시도 때도 없이 눈물이 흐른다면, 혹시 눈물흘림증?

우리의 눈은 찬바람이나 건조한 바람이 각막의 수분을 뺏으면 눈물을 흘려보내 촉촉함을 유지하도록 돕는다.

그러나 항상 눈물이 고여있거나, 겨울철에 유독 눈물을 자주 흘린다면 눈물흘림증, 즉 유루증을 의심해보아야 한다.

 

눈물흘림증의 원인

유루증(눈물흘림증)은 눈물이 자연스럽게 빠져나가지 못하고 흘러넘치는 상태를 말한다.

 

눈 속에 딱히 이물질이 없는데도 눈물이 나고, 바람이나 먼지 등이 없는 환경인데도 눈물이 맺히고 흐르는 등의 증상이 나타난다.

 

눈물은 노폐물을 걸러내어 눈의 움직임을 부드럽게 하고, 항상 일정하게 분비되어 눈의 촉촉함을 유지해준다.

그러나 지나치게 많은 양의 눈물은 눈 주변을 짓무르게 하거나 각종 염증을 유발할 수 있다.

 

유루증은 눈물샘 기능에 이상이 있을 때 주로 나타난다.

심각한 질환이 아니라고 대수롭지 않게 넘겼다가는 눈 건강을 해칠 수도 있다.

 

유루증의 원인은 다양한데 영유아는 선천성, 성인은 후천성인 경우가 많다.

 

우리나라 신생아 중 6~7% 정도는 눈물샘이 막힌 채로 태어난다.

이렇게 태어난 신생아는 대부분 눈물길 끝에 얇은 막이 있다. 

보통 생후 1년 내에 저절로 뚫리는데, 계속해서 막혀있다면 선천적 눈물길 폐쇄로 진단한다.

 

유루증이 있는 신생아를 방치하면 눈물길에 염증이 생겨 눈곱이 많이 끼고, 눈꺼풀에도 염증이 생길 수 있다.

 

성인은 노화, 외상, 약물, 만성염증, 전신질환, 안구건조증, 각막염, 결막염 등이 원인이 된다.

복합적인 원인으로 인해 발생할 수도 있기 때문에 정확한 원인 진단이 필요하다.

 

특히 나이가 들면 눈물길 주변 조직의 탄력이 떨어져 눈물길이 좁아지거나 막히게 되어 다양한 증상이 보일 수 있다.

 

유루증을 가볍게 여겨 방치한다면 눈물소관염, 눈물주머니염, 눈물길 영구 폐쇄 등 심각한 합병증을 유발할 수 있으니 원인을 밝혀 치료받는 것이 중요하다.

유루증의 원인이 되는 안구건조증과 노화

성인 눈물흘림증의 주요원인은 안구건조증이다.

보통 안구건조증은 눈물이 부족해서 생기는 것이라고 알고 있지만, 안구에 있어야 할 기름막이 제대로 형성되지 않은 경우에도 안구건조증이 나타난다.

 

이 때는 눈이 건조해서 눈물이 많이 흘러나오는데, 그럼에도 수분막이 생기지 않아 눈이 계속 건조한 상태로 유지되는 것이다.

 

이 같은 안구건조증은 마이봄샘 기능 장애 때문에 많이 생긴다.

 

마이봄샘은 눈꺼풀 안 쪽의 피지선으로, 눈을 깜빡일 때마다 안구에 기름막을 만들어 수분 증발을 막는다.

이곳에 문제가 생겨 기름이 분비되지 않으면 눈물의 양과 구성 성분에 변화가 생긴다.

 

노화 또한 안구건조증의 원인이다. 나이가 들면 눈물샘 기능이 떨어져 눈이 건조해지기 때문이다.

특히 여성이라면 폐경 이후 호르몬의 불균형으로 안구건조증이 심해지기도 한다.

 

건강보험심사평가원의 조사에 따르면 안구건조증의 연령대별 비중이 50대부터 급격히 늘어나는 것을 알 수 있다.

유루증 예방법

유루증의 원인을 정확히 파악하려면 눈물길의 상태 확인이 우선적으로 필요하다.

눈물길이 막혀있는지 여부는 눈물길에 생리식염수를 주입해보면 알 수 있다.

 

유루증이 있으면 식염수가 들어갔을 때 코를 거쳐 입으로 넘어가는 것이 아니라 밖으로 줄줄 흐른다.

눈물길 폐쇄에 의한 유루증이라면 대부분 수술적 치료가 필요하다.

 

유루증을 예방하려면 눈 주위를 항상 청결하게 유지해야 한다.

컴퓨터, TV의 전자파는 최대한 자제하는 것이 좋으며, 접할 수밖에 없다면 거리를 두는 것이 효율적이다.

 

또, 중간중간 눈의 피로를 풀어주는 것이 필요하며 눈을 보호하는 인공눈물을 넣어주는 것도 도움이 된다.

충분한 수분섭취는 기본이며, 장시간 눈을 사용할 때는 의식적으로 눈을 자주 깜빡일 수 있도록 해야 한다.

 

무엇보다 눈에 자극을 주는 환경을 피하는 것이 가장 중요하다.

하루 3시간 이상 환기하여 실내 공기를 청결히 관리하고, 습도는 40~60% 정도로 유지하는 것이 눈이 편안한 환경이다.